La communication hormonale : régulation de la glycémie

Introduction

En complement du systeme nerveux, l'organisme dispose d'un second mode de communication, plus lent mais durable, assure par des substances chimiques appelees hormones, secretees par des glandes endocrines et transportees par le sang : c'est la communication hormonale.

1. Les glandes endocrines et les hormones

Une glande endocrine est un organe qui secrete directement dans le sang des substances chimiques appelees hormones, sans passer par un conduit exterieur (a la difference des glandes exocrines, comme les glandes sudoripares). Chaque hormone est transportee par la circulation sanguine dans tout l'organisme, mais elle n'agit que sur des cellules specifiques, dites cellules cibles, qui possedent des recepteurs capables de la reconnaitre.

Exemples de glandes endocrines : l'hypophyse, la thyroide, le pancreas (partie endocrine), les glandes surrenales, les gonades (ovaires et testicules).

2. Le mode d'action d'une hormone

Une hormone circule dans le sang a de tres faibles concentrations, mais elle exerce un effet specifique et amplifie sur ses cellules cibles, en se fixant sur des recepteurs specifiques presents uniquement sur ces cellules. Cette specificite explique pourquoi une meme hormone, bien que diffusee dans tout l'organisme par le sang, ne modifie l'activite que de certains organes ou tissus precis.

3. La regulation par retrocontrole (feedback)

La secretion des hormones est generalement regulee par un mecanisme de retrocontrole (ou feedback), qui permet de maintenir une grandeur physiologique (par exemple la glycemie ou la concentration d'une hormone) proche d'une valeur de reference :

• Le retrocontrole negatif est le plus frequent : une augmentation d'une grandeur regulee entraine une reponse qui tend a la faire diminuer (et inversement), ce qui stabilise le systeme autour d'une valeur d'equilibre.
• Le retrocontrole positif, plus rare, amplifie au contraire la variation initiale (par exemple lors du declenchement de l'ovulation par le pic de LH).

4. Exemple : la regulation de la glycemie par les hormones pancreatiques

Le pancreas, glande endocrine, secrete deux hormones aux effets antagonistes qui regulent la glycemie (concentration de glucose dans le sang) :

• L'insuline, secretee lorsque la glycemie augmente (par exemple apres un repas), favorise l'entree du glucose dans les cellules et sa mise en reserve, ce qui abaisse la glycemie.
• Le glucagon, secrete lorsque la glycemie diminue (par exemple lors d'un jeune), favorise la liberation du glucose stocke dans le foie, ce qui augmente la glycemie.

Ce fonctionnement antagoniste, associe a un retrocontrole negatif, permet de maintenir la glycemie proche d'une valeur stable malgre les variations des apports et des depenses en glucose.

5. Comparaison avec la communication nerveuse

Contrairement au message nerveux, rapide et localise (transmis le long des neurones), le message hormonal est plus lent (car transporte par le sang) mais peut agir de facon durable et diffuse dans l'organisme. Les deux modes de communication, nerveux et hormonal, sont souvent complementaires et coordonnes pour assurer l'homeostasie de l'organisme.

Schema-bilan

Stimulus -> glande endocrine -> secretion d'une hormone dans le sang -> transport sanguin -> fixation sur des recepteurs specifiques des cellules cibles -> effet biologique -> retrocontrole (le plus souvent negatif) regulant la secretion.